1826年10月，法国建成第一条铁路（圣埃蒂安—安泰基矿山铁路），全长21.286公里。1937年，法国国家铁路公司（SNCF）成立，国家拥有SNCF公司51%的资产。1938年，法国铁路网里程达到64000公里的历史高峰。1982年，国家收购了全部私人股份，法国国营铁路公司（SNCF）成为国内仅有的铁路经营者。1947～1976年，SNCF制订和实施了6个铁路发展计划，进行了铁路重建、电气化建设和机车车辆更新。1976年至今，法国先后建设和开通了东南线、大西洋线、北方线、东南延伸线、巴黎地区东部联络线、地中海线等多条高速铁路线。

近年来，SNCF客运经营特点呈现为：大力发展TGV高速客运、积极开拓国际客运市场、努力实现品牌化经营、不断借助科技手段创新服务内容等。法国国营铁路公司分三级管理体制：公司总部、地区分局和基层单位。国铁董事会由18名成员组成，其中12名由政府任命，6名由职工选举产生。公司从1999年6月以来，开始实行周35小时工作制。集团下辖500家子公司。主要业务范围在法国。按国家定义，SNCF主要经营铁路运输，铁路基础建设等，其子公司负责经营广泛的为客货运输服务的业务。