膳食纤维是一种多糖，它既不能被胃肠道消化吸收，也不能产生能量。因此，曾一度被认为是一种“无营养物质”而长期得不到足够的重视。
然而，随着营养学和相关科学的深入发展，人们逐渐发现了膳食纤维具有相当重要的生理作用。以致于在膳食构成越来越精细的今天，膳食纤维更成为学术界和普通百姓关注的物质，并被营养学界补充认定为第七类营养素，和传统的六类营养素——蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、矿物质与水并列。
膳食纤维作为人体必需的七大营养素之一，是一种不能被人体消化的物质，它既不能被胃肠道消化吸收，也不会产生能量。根据它是否可溶于水的性质，分为可溶性膳食纤维和不可溶性膳食纤维。
